Jusqu’il y a quelques décennies, on supposait de manière générale que, en raison de la capacité de régénération de la nature, les activités humaines n’avaient que de faibles répercussions sur le sol. Force est toutefois de constater que la pratique de l’agriculture au fil des siècles a entraîné des modifications irréversibles dans certaines régions.

Depuis un passé récent, le développement de l'habitat et la construction de voies de communication ont de plus en plus conduit à une étanchéisation des sols.

Ce n’est qu’au cours de ces dernières décennies que l’on prit conscience de la nécessité de suivre les changements de l’occupation des sols. Force est de constater entre autres une désertification croissante de certaines régions, une disparition rapide des forêts, un assèchement croissant des zones humides et une extension continue des surfaces urbanisées le long des côtes.

Le projet CORINE Land Cover (CLC) s’inscrit dans le programme européen CORINE (Coordination of Information on the Environment / coordination de l’information sur l’environnement) qui répertorie depuis le milieu des années 80 des images par satellite de l’Europe.

Le programme CORINE a pour fin de réunir au niveau national et régional les informations hétérogènes, fragmentées et difficiles à obtenir des nombreuses initiatives d’information sur l’environnement, afin d’améliorer la qualité et la comparabilité des données relatives à l’environnement et à ses modifications.

Dans ce cadre, le projet CORINE Land Cover initié par la Commission européenne en 1985 a pour objet de livrer des informations géographiques homogènes et comparables au niveau international sur l’occupation des sols en Europe.

La mise en rapport des données sur l’occupation des sols avec d’autres informations (par exemple sur le climat, l’inclinaison des pentes, les sols etc.) permet d’établir des estimations complexes, par exemple sur les risques d’érosion.

Il s’agit ainsi de fournir une base informative solide aux décideurs politiques, en particulier à ceux qui agissent dans le domaine de l'environnement et du patrimoine naturel.

La cartographie de l’occupation et de l’utilisation des sols à l’échelle du 1/100 000^ème a été réalisée dans l’ensemble de l’Europe sur la base de données satellite. Les données qui ne sont pas directement exploitables pour l’étude de l’occupation des sols ont été référencées à l'aide des données existantes sur l'utilisation des sols.

Sur la base des images satellites au format raster, le territoire a été divisé en polygones au moyen de la photo-interprétation, dont chacun a été attribué un code d'utilisation de CORINE, ce qui a donné lieu à un ensemble de données vecteur uniforme.

La première version de la base de données (CLC1990) a été effectuée de manière uniforme selon 44 classes d’utilisation et d'occupation des sols, lesquelles furent ultérieurement regroupées en 15 catégories principales et 5 groupes.