Le gisement
Le bassin lorrain, le plus important de France, se compose de la partie située au sud-ouest du gisement sarro-lorrain qui s’incline du nord-ouest vers le sud-ouest et s’étend sur une surface de 30 km sur 25 km environ. Les couches de houille affleurant le sol sarrois se font de plus en plus profondes en Lorraine sous d’épaisses couches constituées de grès permien, ce qui donne lieu à d’importantes venues d’eau.

La partie la plus riche du gisement, à proximité immédiate de la frontière sarroise, est formée par l’anticlinal de Merlebach et l’anticlinal de Simon. Les veines tombent sur le flanc nord-ouest de ces anticlinaux selon une inclinaison de 25° à 45°, et plongent abruptement sur le flanc sud-ouest avec une inclinaison comprise entre 60° et 90°. La partie occidentale du gisement lorrain ne présente qu'une faible inclinaison mais elle est soumise à de fortes perturbations, qui contrecarraient une exploitation continue.

Les désriptions les plus détaillées de l'histoire du bassin minier du Centre ont été élaborées par Charbonnages de France et P. Jegentowicz/J. Urek.

Les origines de l’industrie minière française dans la région de la Sarre
L’exploitation française du charbon commença dans le bassin sarro-lorrain ; on y dénombrait 22 mines, alors occupées depuis 1793 par les troupes de la Révolution. Au début du 19^e siècle, Napoléon I, qui avait pris conscience de l’importance stratégique que représentait le charbon, confia à l’ingénieur des mines Duhamel l’étude topographique du gisement. Au bout de trois ans, il présenta l’Atlas des Concessions du Terrain Houiller de la Sarre établi par les ingénieurs Beaunier et Calmelet, lequel se composait de 66 cartes et coupes. C’est sur la base de ce document que se poursuivit l'exploitation. L'"École pratique impériale des mines de la sarre" a été constituée.

La recherche du prolongement du gisement – l’enjeu du problème de l’eau
Avec la signature du second Traité de Paris en 1815, la France perdit le territoire sarrois au profit de la Prusse.

Les recherches entreprises au sud-ouest du gisement côté français, sous la direction du Baron de Gargan, aboutirent à la découverte en 1817 d’une veine épaisse de 2,40 mètres et profonde de 65 mètres lors d’un sondage de reconnaissance réalisé en bordure du chemin de Schoeneck à Gersweiler. C’est ainsi que furent entrepris en 1818 les travaux de construction du premier puits.

Après l’obtention de la concession en 1820, la Compagnie des Mines de Houille de Schoenecken, créée en 1822, devint la première compagnie minière du bassin lorrain. Entre 1830 et 1836, années où le puits fut envahi par les eaux, la société put exploiter un certain nombre de petites veines.

Les fortes venues d’eau causées par la couverture de grès perméable ne cessaient d’entraver les activités minières.

Sur les conseils avisés de l’ingénieur des mines M. Jacquot, plusieurs sondages furent entrepris dès 1847 plus à l’ouest, sur un secteur allant de Forbach à Creutzwald. En 1853, un sondage effectué à proximité du chemin reliant Creutzwald à Lauterbach, révéla l’existence d’une veine de charbon après la perforation d’une couche de grès bigarré de plus de 100 mètres d’épaisseur ; une première couche exploitable de 95 cm d’épaisseur finit par être atteinte en 1854 à une profondeur de 213,6 mètres.

De nombreux autres sondages furent entrepris par la suite, lorsque la présence de charbon à Creutzwald fut avérée. L’ingénieur Jacquot préconisa alors la vallée du Merle comme zone de recherche. De nombreuses sociétés virent le jour et entreprirent les sondages de L'Hôpital, du Hochwald et de Freyming.

Près de Hochwald, 12 mètres de charbon ont été trouvés
Le sondage du Hochwald en 1855 aboutit à la découverte exclusive de charbon à une profondeur de 230 à 242 mètres. Cette épaisseur exceptionnelle fut rapidement attribuée à la forte inclinaison des couches. Ce sondage venait de reconnaître les gisements des dressants de Merlebach.

En 1855, la Compagnie des Mines du Hochwald entreprit le fonçage du puits de Hochwald. De fortes venues d’eau en provenance de la couche de grès bigarré contraignirent la jeune société à interrompre ses travaux entre 1858 et 1859.

Le puits fut finalement de nouveau envahi par les eaux à une profondeur de 175 m, ce qui obligea à renoncer aux travaux faute de pompes adéquates pour épuiser l’eau ; la société fut dissoute en 1862.

La Compagnie des Houillères de Stiring bénéficiait de meilleures conditions : l’aménagement en 1852 d’une ligne ferroviaire entre Forbach et Metz avait permis de résoudre le problème du transport. Le développement de la sidérurgie avec le charbon à coke incita les compagnies à rechercher de nouveaux gisements. Les nouveaux concessionnaires suivaient les recommandations de l’ingénieur Kind, lequel avait développé une nouvelle technique pour percer les couches aquifères. Des sondages réalisés dans la région de Stiring ainsi qu’à proximité de l’ancienne verrerie (Petite-Rosselle) montrèrent des résultats prometteurs.

Les venues d'eau demeurèrent toutefois un problème ; même les puits de Sainte-Marthe et de Sainte-Stéphanie, ouverts respectivement en 1849 et en 1851 à Stiring, durent être abandonnés faute de moyens adéquats pour pomper l’eau à temps.

Percée de l’industrie minière à la Petite-Rosselle en 1856
La véritable percée fut réalisée en 1854 avec l’ouverture du puits Saint-Charles, à Petite-Rosselle, préconisée par Vuillemin qui découvrit en 1856, à une profondeur de 120 mètres, une veine de 2 mètres d’épaisseur. Encouragées par cette découverte, les compagnies entreprirent de nombreux sondages plus à l'ouest, entre Forbach et Creutzwald, où la présence de charbon fut également révélée.

En 1858, Napoléon III annonça officiellement la découverte du bassin houiller. En l'espace d'une décennie, une quantité de puits vit le jour : Saint-Joseph en 1857, l’Hôpital 1 et 2 en 1862, Urselsbrunn (plus tard Wendel 2) en 1862, Sainte-Stéphanie 2 en 1863, Wendel 1 en 1866, Vuillemin 1 et Saint-Joseph 2 en 1867. Les coûts d’exploitation élevés incitèrent les petites sociétés à fusionner en trois grandes entreprises : les Compagnie des Houillères de Petite-Rosselle, de Sarre et Moselle et de la Houve.

Sous administration prussienne à partir de 1871, les mines sont rendues à la France en 1919
En 1871, la signature du Traité de paix de Francfort fit perdre à la France le Département de la Moselle avec les mines au profit de l’Empire allemand. Le bassin houiller exploité était subdivisé en trois secteurs : le secteur de Petite-Rosselle ainsi que les secteurs de Carling et de l’Hôpital encore en développement.

En 1873 fut créée la Société minière Sarre-Moselle sur la base de capitaux belges ; elle réunissait des concessions couvrant une surface de plus de 15 000 hectares, parmi lesquelles celles de Carling et de l’Hôpital. La famille de Wendel, présente dans le bassin depuis 1780, fit l’acquisition des mines de Petite-Rosselle, dont faisaient partie les concessions de Forbach et de Stiring.

Au cours des années qui suivirent, un volume annuel de 230 000 tonnes de charbon était extrait, dont 83 % provenaient des mines exploitées par la famille de Wendel ; en revanche, les activités des huit fosses de la Société Sarre et Moselle contrôlée par les investisseurs belges se révélaient à peine rentables. Sous administration prussienne, l’exploitation n’augmenta que lentement avec l’aide des progrès techniques ; la production finit par dépasser le million de tonnes à l’approche de la fin du siècle.