Bestehend aus vier Einheiten, Regionen oder Staaten, im Herzen Europas gelegen, wird die Großregion seit Langem als ein Territorium mit einer reichen industriellen Vergangenheit von großer Dynamik angesehen. Unter den zahlreichen Aktivitätszweigen gibt es einen, der lange Zeit ein Aushängeschild ihres Könnens war: die Keramik, und hier vor allem das Steingut.

Die Töpfer von gebranntem Ton und Steinzeug
Das Verarbeiten von Ton stellt eine althergebrachte Praxis in dieser Region dar, die ersten Keramiken, die an archäologischen Fundstellen dieser Region entdeckt wurden, sind 7 000 Jahre alt. Es handelt sich dabei um Töpfe aus gebranntem Ton.

Sei es nun in der Pfalz, im Norden Lothringens, in Luxemburg oder in Wallonien, Hunderte von frühen neolithischen Fundorten gehören zur sogenannten linearbandkeramischen Kultur oder Linearbandkeramik. Hier wurden besonders Gefäße aus gebranntem Ton hergestellt, mit Bandmustern versehen, die sich in die Tonmasse einschneiden.

Während Jahrtausenden war das Töpfern mit gebranntem Ton eine Hausarbeit, die das tägliche Leben der Bewohner eines Dorfes begleitete und den eigenen Bedürfnissen genügte. Mit der Eisenzeit wird sie zur Aktivität von spezialisierten Handwerkern. Die Technik der Herstellung auf der Töpferscheibe und das Brennen in weiterentwickelten Öfen belegen diese Evolution.

Mit dem Niedergang des römischen Reichs verändern sich die Wirtschaft und die Gesellschaft grundlegend. Während des Hochmittelalters ist die Keramik nicht weiter das Produkt einer hochstehenden Technik; weniger Formen werden hergestellt, sie unterliegen praktisch noch bis ins 6. Jahrhundert dem Einfluss des römischen Geschirrs. Doppelkegel-Formen nehmen Überhand und lassen in der Karolingerzeit Platz für sphäroidische Formen.

Die Verzierungstechniken reduzieren sich, sie bestehen häufig aus sich wiederholenden Motiven, die mit einem Rändelrad angebracht werden. Unter den von Archäologen entdeckten Werkstätten kann man unter anderem die von Andenne und Huy « Batta » in Belgien erwähnen. Letztere sind von der Römerzeit bis zum Beginn des 5. Jahrhunderts in Betrieb, danach vom 6. bis zum 8. Jahrhundert. In Rheinland-Pfalz stechen einige Standorte hervor, wie Mayen oder Speicher.

Erst am Ende des Mittelalters entwickelt sich die Technik wirklich weiter. Zu dieser Zeit macht die Ofentechnik bemerkenswerte Fortschritte: Die liegenden Töpferöfen ermöglichen es, sehr hohe Temperaturen zu erreichen. Neben dem gebrannten Ton kommt im 18. Jahrhundert das Steinzeug auf. Die Rheinregion entwickelt diese Technik dank des Vorkommens von Lehmarten, die sich zum Brennen von Steinzeug eignen. Keramik aus gebranntem Ton wird dennoch nicht aufgegeben. Mit der Zeit wird sie immer häufiger mit einer feinen glasartigen Schicht überzogen, der Glasur, die grün oder gelb eingefärbt werden kann.

In Lothringen entstehen die meisten Steingutfabriken. Ihnen kommen gleichermaßen die politischen Bedingungen zugute, die von den Herzogen von Lothringen geschaffen werden, wie auch die Ressourcen der großen Waldbestände.

In der gesamten Region am Fuße der Vogesenwälder und im Argonnen-Wald werden kleine handwerkliche Produktionsstätten aufgebaut. Um 1708 entsteht Waly, 1712 Champigneulles, 1724 Badonviller, 1730 Lunéville, 1735 Niderviller und 1757 Saint Clément.

Begabte Handwerker reisen von einer Region zur anderen und geben die Techniken weiter. Die ästhetische Qualität der Produkte ist zu dieser Zeit noch mittelmäßig und ihre Verbreitung im Allgemeinen lokal. Doch einige Einrichtungen werden nach und nach sehr erfolgreich in der Entwicklung einer gewissen Herstellungs- und Verzierungsqualität, durch die Anwerbung von anerkannten Künstlern aus den angrenzenden Ländern oder Regionen. So erreichen Lunéville oder Saint Clément einen hohen Bekanntheitsgrad.

Das Steingut ersetzt das Metallgeschirr in den Kreisen der Aristokratie und des Großbürgertums. In der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts werden die Dekors mit Farben gemalt, die hohe Temperaturen von 900° und mehr vertragen. Die Farbpalette ist begrenzt, die Farben sind rein: Kobaltblau, Rostrot, Antimongelb, Kupferoxidgrün, Manganviolett.

Das Porzellan
In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entstehen einige wenige Manufakturen, die mit der Herstellung von Porzellan beginnen. Dieses Material wird als wertvoll angesehen und seine Zusammensetzung, die seit etwa einem Jahrtausend in China bekannt ist, gilt im Abendland als Geheimnis. Im sächsischen Meißen wird zu Beginn des 18. Jahrhunderts das erste harte europäische Porzellan entwickelt. Von dort aus verbreitet sich das Geheimnis nach und nach in Europa. Ab der Mitte des Jahrhunderts finden sich die ersten Porzellanproduktionen in der Großregion.

In den österreichischen Niederlanden, in der Stadt Tournai, erhält François-Joseph Peterinck Privilegien von Kaiserin Maria Theresia, um 1751 eine Porzellanmanufaktur gründen zu können.

In Rheinland-Pfalz siedelt sich eine Porzellanmanufaktur in Frankenthal an, die 1755 von Paul Hannong aus Straßburg gegründet wird. 1759 beginnt die von Jean-Louis Beyerlé aufgekaufte Steingutfabrik in Niderviller auch mit einer solchen Herstellung. Andere Einrichtungen folgen dem Beispiel, wie Ottweiler 1763 und Zweibrücken 1769.

Die meisten dieser Fabriken werden unter der Französischen Revolution leiden, die zur Exilierung der Aristokratie führt, den Hauptkunden dieser Unternehmen. Die Bewegungen der Truppen stören auch die Belieferung und den Handel.

Zwei Traditionen ergänzen sich: Die eine ist lokalen Ursprungs und verwendet tonhaltige weiße Erden, denen man Kreide, Kalk oder Fritten beimischt: Sie heißt Pfeifenton. Die zweite benutzt aus England entlehnte Mischungen und verwendet pulverisierte gebrannte Feuerstein- oder Quarzkiesel: es handelt sich dabei um die „cailloutage“.

Die anderen Steingutfabriken verwenden weiterhin Fayence mit oft sehr dickem Email, was ermöglicht, den stark roten oder ockerfarbenen Scherben zu verstecken. Die Objekte sind dann schwer und plump. Sie ähneln nicht, so wie die Pfeifentonirdenware, der Feinheit und Eleganz des Porzellans.

Am Ende des 18. Jahrhunderts setzt der Pfeifenton besondere Kenntnisse voraus und Beschaffungswege von Rohmaterialien, die nur selten vor Ort zu finden sind. Vorkommen von Tonerden, die beim Brennen weiß bleiben, sind selten.

In den berücksichtigten Gebieten gibt es zwei Abbaugebiete von Ton, der sich zur Herstellung von Pfeifentonirdenware eignet: Das eine befindet sich am Rheinufer in der Region von Koblenz oder Köln, das andere in Belgien in der Gegend um Andenne, wo der Ton „derle“ genannt wird. In diesen beiden Regionen wird der Ton aus Gruben gefördert, in denen manchmal bis Mitte des 20. Jahrhunderts Ton abgebaut wird.

In der Industrie im 18. und zu Beginn des 19. Jahrhunderts benötigt man nur wenig Kapital zur Gründung eines Unternehmens. Als Räumlichkeiten werden oft bestehende Gebäude genutzt, in denen die Aktivität angesiedelt wird. Die Werkzeuge und das Produktionsmaterial sind noch begrenzt, es gibt keine oder nur sehr wenige Maschinen.

Das Kapital stammt im Allgemeinen aus dem Handel. Ein Unternehmer stellte es zusammen, indem er sich mit Freunden oder Verwandten zusammenschließt. Die Gewinne werden zum größten Teil reinvestiert und ermöglichen es so dem Betrieb, sich zu entwickeln.

Mitte des 19. Jahrhunderts ändert sich die Lage: Zur Gründung eines wettbewerbsfähigen Unternehmens wird immer mehr Kapital erforderlich, da die Einrichtungen, Maschinen und Materialien immer spezifischer und kostspieliger werden.

Die investierten Summen kommen aus dem Großhandel oder anderen Industriezweigen. Die Unternehmer wenden sich immer öfter an Geldinstitute, um ihre Einrichtungen zu finanzieren.

Am Anfang nutzen die Manufakteure meistens leerstehende Gebäude: Bauernhöfe wie in Audun-le-tiche, Wohnsiedlungen wie in Saargemünd und oft religiöse Gebäude aus Nationalbesitz wie in Longwy und Mettlach.

In der ersten Phase zählen die Unternehmen nicht mehr als rund 300 Arbeiter, es wird noch größtenteils Wasserenergie verwendet, quadratische oder rechteckige Öfen und Holz als Brennstoff; die Techniken zur Herstellung von Feinsteingut sind noch experimentell und werden geheim gehalten, für die Verzierung der Serien verwendet man einfache Vervielfältigungstechniken.

In der zweiten Phase wächst die Zahl der Arbeiter, und die Architektur der Produktionsstätten wandelt sich, denn die Organisation der Produktion ist nun nicht mehr vertikal aufgebaut wie in den Manufakturen, sondern horizontal, in der Reihenfolge der Fabrikationsvorgänge.

Wenn sie einige Herstellungsgeheimnisse nicht herausfinden können, gehen die Manufakteure anders vor und lassen englische Techniker, die ihr wertvolles Know-how mitbringen, auf das Festland kommen. Einer unter ihnen ist G. Shaw, der die Geheimnisse, die er sich bei Wedgwood angeeignet hat, an Wouters in Andenne in Belgien weitergibt und ihn berät. Man weiß auch von einem Graveur namens John Leigh in Wallerfangen, und die Archive belegen eine englische Gemeinde in Saargemünd.

Die Steingutfabrikanten begnügen sich nicht damit, die Formeln und das technische Wissen zu übernehmen, sie kopieren auch die Formen und Verzierungen: Sehr viele der in den „Pattern books“, den englischen Modellbüchern, gefundenen gemalten Zierstreifen werden von den Manufakturen in Lunéville, Saint-Clément und Saargemünd in Lothringen nachgebildet.

Die wichtigsten Unternehmen lassen die kleineren Zentren verschwinden sowie jene, welche beim Publikum nicht mehr beliebte Produkte herstellen. Die Eisenbahn unterstützt den Aufschwung der Industrie, denn man kann nun einfacher und billiger die Rohstoffe und die Kohle anliefern lassen. Doch sie ermöglicht außerdem, die Produkte über größere Distanzen zu exportieren, die Märkte zu erweitern und sich neuer Konkurrenz zu stellen.

Die Bandbreite der von der Keramikindustrie angebotenen Produkte ist sehr groß. Das Tafelgeschirr macht den größten Teil der Produkte aus, die den Kunden angeboten werden. Tischgeschirr gibt es in vielen verschiedenen Verzierungen und Formen. Verschiedene Service bestehen aus mehreren hundert Stücken. Sie setzen sich aus mehreren Serien von flachen und tiefen Tellern zusammen.

Die Krisen des zwanzigsten Jahrhunderts
In der Großregion stellt der Erste Weltkrieg einen Bruch in der Entwicklung der Keramikindustrie dar. Während des Krieges funktionieren die Fabriken nur verlangsamt: Ein Großteil der Männer befindet sich an der Front.

In der Zeit zwischen den beiden Weltkriegen wird die wirtschaftliche Lage für alle Fabriken schwierig. Die saarländischen Manufakturen fallen mehr oder weniger alle an Frankreich, wo sich von da an ihr Markt befindet. Die Konkurrenz der Mittelmeerländer wird spürbar. Die Bestellungen sind nicht mehr so umfangreich wie früher. Viele große Geschäfte und Großhändler reduzieren ihre Einkäufe. Die Krise von 1929 hat fatale Auswirkungen. Wallerfangen verschwindet 1932. Longwy durchleidet eine ernste Krise. Mettlach und Saargemünd halten Stand.

Ein großer Teil der Produktion besteht aus Geschirr für den alltäglichen Gebrauch, das mit Hilfe von Schablonen- und Spritztechniken hergestellt wurde. Doch die künstlerische Kreation erneuert sich im Laufe des Art déco. Der Zweite Weltkrieg verstärkt die Flaute. Die Evakuierung und der Krieg bringen die Fabriken zeitweise zum Stillstand. Die Bombenangriffe beschädigen die Produktionsanlagen in Saargemünd. Als eine Wiederaufnahme möglich ist, scheitert sie an den Belieferungsproblemen des Brennstoffs.