Le canal du Centre a été construit entre 1888-1917 et constitue l’une des voies navigables nationales les plus importantes de la Belgique.

Le canal, qui relie l’Escaut à la Meuse, permettait le transport rapide sur les péniches, appelées « Wallons », d’une capacité de 400 tonnes.

La taille et la forme des bateaux étaient adaptées aux différents canaux à parcourir, d’importantes quantités de marchandises et de matières premières issues de la région industrielle wallonne étaient transportées.

Entre Mons et La Louvière, les péniches rattrapaient une importante dénivellation de 66 mètres sur 21 kilomètres.

Ingénierie
Les quatre ascenseurs hydrauliques pour bateaux de Houdeng-Goegnies, Houdeng-Aimeries, Bracquegnies et Thieu permettaient ainsi de compenser cette dénivellation. Les ascenseurs à l’aspect très léger sont des constructions en poutres en fer et des chefs-d’œuvre de l’ingénierie.

Ces ascenseurs hydrauliques pour bateaux de la Belgique, qui sont toujours en état de marche, sont souvent cités avec deux autres constructions d’ingénierie prototypiques célèbres, à savoir le Crystal Palace à Londres et la Tour Eiffel à Paris.
En 1992, les ascenseurs à bateaux ont été classés monument historique, en 1993, ils ont attiré quelque 40 000 visiteurs.

En 1998, ils ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial, ils étaient en service jusqu’à 2002, année où ils ont été remplacés par l’ascenseur de Strépy-Thieu, l’un des plus grands ascenseurs à bateaux du monde. Aujourd’hui, cet ascenseur permet un passage de péniches d’un tonnage de 1 350 tonnes.

Les anciens chemins de halage ont été aménagés en pistes cyclables et les quatre ascenseurs hydrauliques pour bateaux historiques sont devenus une attraction touristique populaire.

Houdeng-Goegnies : centre d’informations et musée
L’ascenseur n° 1 de Houdeng-Goegnies a été inauguré par le roi Léopold II en 1888. Une salle des machines se trouve à côté de l’ascenseur, aujourd’hui transformée en musée où est exposée la célèbre machine hydraulique de l’ingénieur anglais Edwin Clark, la première de son genre du continent.

À deux pas de l’ascenseur n° 1, située au bord du canal du Centre historique, la Cantine des Italiens (1946 – 1947) est un véritable musée sur l’immigration italienne et un centre d’informations.

Dans 20 stations, réparties sur 7 kilomètres, les visiteurs apprennent davantage sur l’ensemble des ascenseurs pour bateaux, les bâtiments et les ponts situés le long du canal du Centre.