Le patrimoine mondial du limes de Germanie supérieure et de Rhétie trouve son origine dans la Grande Région, plus précisément dans la Rhénanie-Palatinat. Depuis Rheinbrohl sur le Rhin (situé au nord de Coblence), la frontière romaine traverse trois autres Lands, du Westerwald vers le Taunus, la Vettéravie, l’Odenwald, le Jura souabe et la vallée d’Altmühltal jusqu’à Hienheim resp. au Danube, à Eining. Les 75 premiers kilomètres des 548 kilomètres au total traversent le territoire de la Rhénanie-Palatinat, on n’y recense pas moins de 131 tours de guet et 18 forts romains.

Le limes de Germanie supérieure et de Rhétie fait partie du site de patrimoine mondial transfrontalier « Frontières de l’Empire romain », qui a connu son apogée au 2^e siècle après J.-C. sous les empereurs Hadrien (117–138 après J.-C.) et Antonin (138–161 après J.-C.). À l’époque, le limes romain s’étendait sur 5 000 kilomètres, de l’Atlantique à travers l’Europe jusqu’à la mer Noire et de la mer Noire vers la mer Rouge à travers l’Afrique du Nord jusqu’à l’Atlantique. 

Rôle de la frontière
Le limes de Germanie supérieure et de Rhétie protégeait les régions fertiles du bassin Neuwieder, de la région Rhin-Main et de la Vettéravie, les voies de communication entre les villes principales de la province, à savoir Mayence (Mogontiacum) et Augsbourg (Augusta Vindelicum), ainsi que l’astroblème de Ries. Il séparait les provinces romaines Germanie supérieure et Rhétie de la Germanie libre, la civilisation antique des « barbares ». 

Frontière droite, soigneusement tracée, le limes ne tient nullement compte des données topographiques naturelles. Encore aujourd’hui, le tracé, la planification et les édifices témoignent du savoir-faire des ingénieurs en bâtiment et des géomètres antiques : « The straightness of the line seems to have been primarily to allow a line of site along its length, rather than to make use of topography to create an easily defensible barrier. The mathematical precision of the Limes reflects impressive Roman surveying skills. » (rapport ICOMOS, 2004).

Contrairement à son rôle économique, la fonction militaire du limes était d’une importance moindre : il protégeait notamment les anciennes voies commerciales entre Rome et la Germanie. 

Frontières de l’Empire romain
L’Allemagne, l’Angleterre et l’Irlande du Nord ont soumis une demande d’inscription commune de leurs tronçons respectifs du limes sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987. Le « Handrianswall » en Angleterre, long de 118 km, qui est le tronçon du limes le plus intéressant et le mieux conservé, a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 1987, le limes de Germanie supérieure et de Rhétie en 2005, le « Antoninuswall » en Écosse, long de 60 km, qui représente la frontière la plus au nord de l’Empire romain, en 2008.

Ces trois tronçons du limes représentent le plus grand monument archéologique d’Europe. Des ruines de forts romains, tours de guet, tombeaux, palissades et cités pour l’alimentation des troupes romaines sont conservés ainsi que des tranchées dans la forêt, qui permettaient de mieux surveiller la frontière.

Réception
Depuis longtemps, le limes fait l’objet de recherches internationales. En Allemagne, des études complètes ont été réalisées dès le 18^e siècle. La Commission impériale sur le limes, fondée en 1892, et ses précurseurs des différentes régions d’Allemagne du sud-ouest ont fait des recherches sur le limes de Germanie supérieure et de Rhétie, la Commission impériale sur le limes était le premier organe à publier un premier inventaire exemplaire du limes.

Au fil du temps, la réception du limes s’est modifiée : alors que l’on s’intéressait au début à son inventaire, aujourd’hui on se penche notamment sur les relations économiques, sociales et politiques entre les groupes de population à l’intérieur et à l’extérieur de l’Empire romain. 

Tourisme
La route allemande du limes est aujourd’hui une attraction touristique, menant de Rheinbrohl/Bad Hönningen sur le Rhin jusqu’à Ratisbonne, près du Danube. Elle traverse quatre Lands fédéraux, à savoir la Rhénanie, la Hesse, le Baden-Württemberg et la Bavière. Des sentiers de randonnée le long du limes permettent de suivre le tracé original de la frontière romaine, les musées de Coblence, Neuwied et de Bad Ems hébergent des collections romaines.

Dans le nouveau centre de découverte du limes à Rheinbrohl on découvre le « Quotidien et la vie des Romains et leurs troupes auxiliaires » à travers des représentations multimédias, des informations sur le limes et sa naissance.