Les Vosges sont une chaîne montagneuse primitive à base de roches métamorphiques, qui ressort d’une façon relativement abrupte à l’est de la Lorraine de dessous les strates françaises. Comparé aux forêts françaises, les Vosges jouissent d’une couverture forestière dense (30%).

En raison de la présence de failles tectoniques, cette région de transition possède des sources thermales comme Vittel et Bains-les-Bains.

Les points culminants sont présents dans le massif situé dans la partie sud-est de la Lorraine avec 1 000 – 1 200 m; les mouvements des glaciers pendant les glaciations ont arrondi les sommets, d’où leur appellation de « ballons ».

Le Ballon d’Alsace avec une hauteur de 1 247 m se trouve à l’extrême sud-est de la Lorraine, juste derrière la frontière avec l’Alsace.

Les soulèvements abrupts forment une barrière naturelle pour les zones de dépression venant surtout de l’Ouest. Des précipitations annuelles moyennes dépassant les 1 000 mm sont courantes, certains sommets enregistrent même 2 000 mm.

Dans les Vosges, les températures et la végétation sont en forte corrélation avec la hauteur des montagnes. Ainsi, dans les régions plus élevées, dans lesquelles on ne trouve que des sapinières, la température annuelle moyenne est de 9° C. Des températures hivernales inférieures à 0° C et une couche de neige d’une épaisseur de 10 cm, qui en général tient plus de 100 jours, font de cette région un domaine skiable idéal.

Mais ces derniers temps, comme beaucoup d’autres domaines skiables dans les moyennes montagnes européennes, les Vosges souffrent du réchauffement climatique avec comme conséquence des conditions de couverture neigeuse incertaines.

À côté de ses caractéristiques naturelles, l’agriculture et l’exploitation forestière sont les deux principales activités forgeant l’image de cette région. L’alpage, jadis typique, est encore pratiqué épisodiquement, mais n’a pu subsister dans l’ensemble aux inévitables adaptations économiques.

De nos jours, les grandes exploitations dominent. Les fermes auberges exploitées en gastronomie sont les vestiges du système économique d’autrefois. Dans les villes situées dans la vallée, autrefois centres de l’industrie textile et de l’exploitation minière, on ne trouve que quelques vestiges de ce passé économique. Quelques petits musées sont dédiés à ces thèmes.

Il y a 150 ans, avant que ce changement structurel n’ait eu lieu, le tourisme n’était qu’une activité secondaire. Il est vrai qu’un guide intitulé « Les Vosges et les Ardennes » avait déjà été publié en 1868, mais à cette époque les voyageurs étaient rares.

Comme pour beaucoup de zones de la Grande Région, les stations thermales proches des Vosges font aussi partie des premiers lieux de tourisme (Bains-les-Bains, Contrexéville, Plombières-les-Bains et Vittel). L’essor de Vittel et sa transformation en une station thermale moderne a débuté au milieu du 19^e siècle.

Le centre de gravité de l’activité touristique des Vosges se situe encore aujourd’hui dans la partie sud du massif, en raison de la présence des plus hauts sommets et d’un paysage attractif où l’on trouve une multitude de lacs. Le Parc naturel régional des Ballons des Vosges englobe une partie importante de cette région très touristique.

Avec ses 3 000 km², il s’agit de l’un des plus grands parcs naturels de France qui s’étend au-delà des frontières du département lorrain des Vosges jusque dans les régions de la Franche-Comté et de l’Alsace.

On trouve dans le parc une grande variété de biotopes, parmi lesquels des alpages, des tourbières, des vallées encaissées, des lacs et des rivières qui attirent de nombreux baigneurs.

Ce paysage attractif est parcouru par un vaste réseau de sentiers de randonnée balisés (thématiques en partie). En outre il existe des routes pour VTT, des aérodromes pour les personnes pratiquant le parapente et des possibilités pour alpinistes.

Ces activités qui ne sont praticables qu’en été, laissent la place pendant la saison d’hiver de mi-décembre à mi-mars à un vaste choix de sports d’hiver. Durant cette période, les voyageurs ont le choix entre sept domaines skiables avec 120 pistes et 300 kilomètres de pistes de ski de fond, ce qui constitue de ce fait de loin la plus grande des trois régions de sports d’hiver de la Grande Région. La Bresse-Hohneck est le plus grand domaine skiable des Vosges , avec 37 pistes, suivi de la région de Gérardmer.

Les touristes apprécient énormément ces deux domaines skiables. En 2008/2009, plus des trois quarts des personnes skiant pour une journée ont descendu ces pistes, La Bresse-Hohneck comptabilisant à elle seule 45% des skieurs.

La couverture neigeuse incertaine est un problème qui se pose de plus en plus dans cette région. Le domaine skiable a connu une très mauvaise saison en hiver 2006/07.

Comparé à la saison précédente, le nombre de skieurs à pratiquement baissé de 70% (2005/06: 876 155; 2006/07: 289 710). Ceci montre clairement les problèmes que crée la situation climatique incertaine en moyenne montage.

Pendant la saison 2008/09, le nombre de skieurs a de nouveau augmenté : avec 765 637 skieurs presque 90% des résultats excellents de 2005/06 ont été atteints.

Même si ce ne sont pas que les sports d’hiver qui attirent les touristes dans cette région, les hébergements se concentrent autour des domaines skiables.

Les Vosges du Sud sont divisées en trois sections en ce qui concerne le recensement des données touristiques : Hautes-Vosges Nord, Hautes-Vosges Centre et Hautes-Vosges Sud. Les Vosges du Sud enregistrent au total 64% de la capacité en hébergements du département entier des Vosges.

Le triangle formé par les trois villes de Gérardmer, Xonrupt-Longemer et La Bresse concentre la majeure partie des offres en hébergements. Les trois villes offrent 2 394 emplacements sur des campings et 953 chambres d’hôtel ; s’y ajoutent les résidences du Tourisme, les gîtes de France et les hébergements associatifs et collectifs, auquel il faut aussi inclure les centres de vacances, qui eux aussi se concentrent autour de ses trois villes.

A noter ici la grande part des touristes dans les campings. 75 % des touristes dans les campings des Vosges du Sud ont choisi cette section comme destination. La fréquentation des campings est fortement dépendante des saisons, les mois de mai jusqu’à septembre étant les plus importants.

Parmi tous les touristes séjournant dans les campings du département des Vosges, 63% venaient de l’étranger, dont 45% des Pays-Bas, 9% d’Allemagne et 5% de Belgique. Aucune donnée n’est disponible concernant les touristes luxembourgeois. Si l’on compare les trois sections, les « Hautes-Vosges Nord » accueillent le plus de visiteurs étrangers – approximativement 70%.

Au contraire des nuitées en camping, les touristes séjournant dans les hôtels viennent pour la plupart de France (77%). Pour les mois de février et d’août, on observe deux pics saisonniers.

Parmi les visiteurs étrangers séjournant dans les hôtels, les Belges constituaient une large majorité avec 110 000 nuitées, suivis des Néerlandais et des Allemands avec chacun 28 000 nuitées.