Si on veut rendre compte des activités touristiques dans la Grande Région, un examen différencié s’impose. Ceci pour deux raisons : d’une part on note des différences quant à l’importance des zones rurales comparées aux zones de concentration urbaine. D’autre part, il existe – à un autre niveau d’analyse – des différences supplémentaires, selon la manière dont le tourisme est considéré dans les différentes zones de la Grande Région.

L’analyse de la structure touristique dans la Grande Région est ambitieuse, dans la mesure où elle implique quatre nations différentes avec au total cinq collectivités territoriales différentes.

Alors que l’organisation et la commercialisation du tourisme en Rhénanie-Palatinat et au Luxembourg s’orientent déjà selon leur situation géographiquement spécifique, ce qui implique un haut degré de professionnalisation, la gestion du tourisme dans les trois autres régions est encore déterminée par des barrières administratives.

Du fait de sa structure touristique hétérogène, on ne peut pas assimiler la Grande Région à une seule destination. Cet aspect est encore renforcé par un manque de conscience régionale. Toutefois, c’est précisément dans la Grande Région que l’on réalise qu’une commercialisation transfrontalière et une plus forte orientation selon les caractéristiques géographiques spécifiques sont faisables et présentent un certain intérêt.

Pour cette raison, les cinq destinations de vacances les plus importantes de la Grande Région sont sciemment présentées de manière transfrontalière. Seuls les éléments naturels de la région servent d’orientation. Voici les régions considérées :

•    Eifel-Ardennes
•    Vallée du Haut-Rhin moyen
•    Pays mosellan
•    Palatinat-Vosges du Nord
•    Hautes-Vosges

Les Hautes-Vosges comptaient en 2008 approximativement 1,5 millions de nuitées, ce qui est comparable aux chiffres du Westerwald par exemple. Ce chiffre représente pourtant plus d’un quart des nuitées de Lorraine, réparties sur ce seul petit territoire des Vosges. Le Westerwald n’a pas cette importance pour la Rhénanie-Palatinat. Ainsi, le choix des régions naturelles se fait bien d’après la situation touristique globale, mais en tenant compte également de la situation régionale.

Les arrondissements Cochem-Zell (32 469), Vulkaneifel (25 252) et Bernkastel-Wittlich (24 974) enregistrent la plus forte intensité touristique de la Rhénanie-Palatinat (nuitées par 1 000 habitants). La station thermale Amnéville enregistre le taux le plus important de la Lorraine (18 597). Au Luxembourg, l’intensité touristique est la plus forte dans la région touristique du Mullerthal (17 882), tandis qu’en Wallonie, la ville de Bastogne enregistre le taux le plus important (15 343). L’arrondissement Merzig-Wadern, région qui connaît la plus forte intensité touristique de la Sarre, n’enregistre qu’un bon tiers du taux de ses voisins luxembourgeois et belge (5 642).

En raison de cette approche orientée vers les territoires et l’accent mis sur les régions de vacances les plus importantes citées précédemment, des régions comme le Müllerthal, le Westerwald ou la zone thermale Vittel-Contrexéville ne sont pas considérées. D’autres régions touristiques importantes comme la vallée de la Sarre ou le Parc naturel régional de Lorraine sont pour cette raison également traitées en marge.

Le tourisme vinicole joue un rôle principal dans la région touristique de la Moselle et aussi en partie en Palatinat-Vosges du Nord, notamment le long de la route du vin allemande. La situation est comparable dans la partie nord de la Sarre et en Hesse rhénane. Le vin est aussi étroitement lié à la vallée du Rhin moyen et à la vallée de l’Ahr et constitue un élément essentiel du tourisme dans ces régions.

Le tourisme actif (proche de la nature) se pratique surtout dans les régions montagneuses qui sont sillonnées par les affluents de la Moselle et de la Meuse.

Parmi elles, on compte les régions Eifel-Ardennes, Pfälzerwald et les Vosges, ainsi que les régions du Hunsrück, du Westerwald, du Müllerthal et du Parc naturel régional de Lorraine, ces dernières n’étant toutefois pas considérées dans cette étude.

Toutes les régions citées offrent des paysages diversifiés, en partie montagneux, avec de bonnes conditions pour faire de la randonnée, du vélo, de l’escalade et de la randonnée sur l’eau.

Les parcs naturels souvent installés sur ces territoires tentent de préserver et de commercialiser ce potentiel. Sur les hauteurs de l’Eifel, des Ardennes, du Hunsrück et des Vosges, il est également possible de pratiquer des sports d’hiver. La part importante du tourisme en camping et dans les centres de vacances est typique de ces régions.

Le tourisme de bien-être constitue un troisième pilier important du tourisme dans la Grande Région. Des thermes très connus tels que Spa, Vittel et Bad Neuenahr sont d’une très grande importance pour cette branche.

En fin de compte, chacune des cinq zones de la Grande Région possède au moins une station thermale relativement importante, de sorte que la Grande Région peut se prévaloir d’une haute concentration en stations thermales ; la plupart des stations thermales se situent en Rhénanie-Palatinat.

Il s’agit d’un côté du tourisme industriel, auquel incombe un rôle notable dans la Grande Région, en raison de l’important patrimoine industriel et de la fonction identitaire de ce passé commun.

D’un autre côté, il y a le tourisme militaire. Suite à des conflits guerriers d’une grande brutalité, des déplacements de frontières et des changements d’appartenances d’Etats qui en ont résulté, on trouve aujourd’hui dans la Grande Région une concentration extraordinairement forte en vestiges de fortifications, en champs de batailles et en cimetières militaires. 

De plus, un chapitre est également réservé au tourisme urbain, étant donné que les villes génèrent un apport important en touristes. Dans cette étude, les villes seront traitées indépendamment des régions touristiques y afférentes.

Parmi les villes touristiques les plus attirantes de la Grande Région se trouvent Luxembourg, Trèves et Mayence, atteignent chacune plus de 750 000 nuitées. En outre, Coblence, Metz, Sarrebruck, Liège et Nancy jouent un rôle important et seront traitées de façon plus détaillée dans le chapitre correspondant.

Des villes comme Mons, Namur, Charleroi, Ludwigshafen, Kaiserslautern, Spire et Worms revêtent également une certaine importance pour le tourisme, mais étant donné qu’aucune de ces villes ne compte plus de 250 000 nuitées, elles ne seront pas traitées dans le chapitre sur le tourisme urbain.

Dans beaucoup des branches touristiques décrites sont mis en place des projets transfrontaliers. Certaines routes touristiques ou certains sentiers de randonnées ou itinéraires cyclables traversent les frontières et relient des unités géographiques ou bien font référence à des lieux communs historiques qui sont séparés par des frontières nationales.

Si l’on considère la demande touristique, le domaine peut être subdivisé en tourisme d’un jour et en tourisme avec hébergement. Aux touristes d’un jour présents dans les zones de concentration urbaine le long du Rhin, de la Meuse, de la Moselle, de la Sambre et de la Sarre, la Grande Région offre un certain nombre de sites de loisirs de proximité.

Dans l’analyse du tourisme d’un jour, le recensement discontinu et incomplet de ce phénomène constitue un problème récurrent. En ce qui concerne la Grande Région, on ne dispose que de deux publications à ce sujet.

Même si ces données révèlent l’importance du tourisme d’un jour pour certaines zones de la Grande Région, elles ne sont nullement suffisantes, et il n’est pas possible de tirer des conclusions en ce qui concerne la situation globale du tourisme d’un jour dans la Grande Région à partir de cette seule base de données plutôt maigre.

En 2006, on enregistrait 175 millions d’excursions d’une journée en Rhénanie-Palatinat et 25 millions en Sarre. Si l’on ajoute les voyages d’affaires réalisés sur une journée, on obtient le chiffre de 236 millions de visiteurs accueillis (29 millions en Rhénanie-Palatinat ; 7 millions en Sarre). Les visiteurs venaient pour la majeure partie du land même. En Sarre, les visiteurs venant de Rhénanie-Palatinat sont en deuxième position.

A l’inverse, il n’y avait presque pas de visiteurs pour une journée qui ont voyagé de Sarre en Rhénanie-Palatinat. En Rhénanie-Palatinat, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, le Bade-Wurtemberg et la Hesse sont beaucoup plus représentés dans le domaine du tourisme d’un jour. Presque un visiteur sur trois s’est rendu dans le Palatinat, mais la région Eifel/Ahr, la vallée du Rhin et la Hesse rhénane sont aussi des destinations importantes.