La Wallonie figurait, avec les régions de Namur et de Liège (Seraing), et du Hainaut (Charleroi, Mons), parmi les principaux centres de l’industrie européenne du verre.

Au plus fort de son activité, au début du 20^e siècle, le secteur du verre exportait 85 % de sa production et employait environ 33 000 personnes.

Malgré – ou en raison des – profondes mutations structurelles auxquelles elle a été confrontée, l’industrie verrière continue d’occuper, à l’entrée du 21^e siècle, une place importante en Wallonie et sur l’ensemble du marché belge ; elle fait même l’objet d’un regain d'intérêt dans l’histoire culturelle du pays.

Les manufactures wallonnes étaient spécialisées dans la production du verre de luxe (cristal soufflé et pressé), du verre plat (vitres) et du verre d’usage (verres à boire et bouteilles).

Origines
La découverte de multiples pièces de verre datant de l’époque romaine laisse suggérer la présence de verreries dans la région dès cette époque (supposition étayée par la découverte d’une verrerie romaine sur l’oppidum du Titelberg, à proximité dans le Grand-Duché de Luxembourg).

L’industrie du verre se développa de manière presque continuelle dans la région à partir de la fin du 15^e siècle. Les usines implantées dans les riches régions de Namur et de Liège se spécialisèrent au fil du temps dans la fabrication du verre de luxe (cristal à partir du 19^e siècle), alors que Charleroi devint le centre de production du verre à vitre et du verre plat.

Verre et charbon
Dès le 17^e siècle, les riches gisements de charbon wallons furent utilisés pour alimenter les verreries dans les régions du Hainaut et de Liège, lesquelles s’établirent à proximité des mines.

Alors que l’on estime à une vingtaine le nombre de verreries établies en Wallonie pendant cette époque, la région de Charleroi comptait à elle seule une centaine de manufactures de verre au 19^e siècle. La Belgique possédait à l’époque le plus grand nombre de fours à verre en Europe.
 
Le bassin houiller de Charleroi dans le Hainaut
Les verres raffinés "à la façon de Venise" produits dans les ateliers des Bonhomme et d’autres verriers de Liège jouirent d'une belle renommée aux 16^e et 17^e siècles ; on y profita très tôt du savoir-faire des meilleurs verriers d’Europe venus d’abord d’Italie, puis d’Allemagne, de l’est de la France (notamment de Lorraine) et d'Angleterre.

Au 18^e siècle, la concurrence devint de plus en plus sévère avec l’industrie allemande et plus particulièrement avec les manufactures anglaises qui s’imposèrent sur le marché grâce à l’introduction d’un produit innovant, le cristal.

Cristal
C'est à Namur que Sébastien Zoude fut le premier à mettre au point le cristal au plomb hors de l’Angleterre vers 1760 ; la production de ce nouveau produit fut alors lancée en 1776.

Ce n’est toutefois qu’à partir du 19^e siècle que son invention déploya toute son activité dans la région de Namur avec la fondation de la verrerie de Vonêche (1802 – 1830) et, à partir de 1825, l’apparition de la verrerie Val Saint Lambert à Seraing, près de Liège, en association avec un transfert de connaissances en provenance de Saint-Louis-lès-Bitche, dans le Pays de Bitche (Lorraine).

Transfert de connaissances
La figure de l’entrepreneur et chercheur parisien Aymé Gabriel d’Artigues est étroitement liée à l’essor de la production de cristal en Lorraine comme en Wallonie.

Aymé Gabriel D’Artigues avait dirigé la première cristallerie française à Saint-Louis-lès-Bitche, transformé la verrerie de Vonêche (sur territoire français à l’époque) en cristallerie et fait l'acquisition de la cristallerie de Baccarat (Lorraine). Ces premières grandes cristalleries industrielles développèrent par la suite des échanges intenses et évoluèrent dans un climat de concurrence.

L’identification de l’origine des produits en verre (par ex. verres et services à boire, vases) est souvent très difficile.

Capitalisation
Après la Révolution belge de 1830, l’industrie du verre connut un essor particulièrement rapide jusqu’en 1870, comme en témoigne l’émergence d’une première "multinationale", la « S.A. Manufactures de Glaces, Verres à vitre et Cristaux et Gobeleteries » regroupant plusieurs établissements verriers wallons, bruxellois et français (1836 – 1878).

La « Société Générale de Belgique », société mère du groupe, investissait dans les infrastructures publiques (routes, chemins de fer, canaux) et développait l’industrie sur une base méthodique.

Cette société de capitaux fit également l’acquisition de la cristallerie Val Saint Lambert à Seraing, laquelle retrouva son indépendance en 1879 et acquit la propriété d’usines renommées de fabrication de verre creux (verre et cristal) des descendants de Sébastien Zoude dans la région de Namur (Jambes, Herbatte) ainsi que dans la Vallée de la Meuse (Jemeppes-sur-Meuse). Avec un effectif d'environ 5 000 employés vers 1900, cette entreprise était la plus importante dans son domaine.

Art Nouveau et Art Déco
La cristallerie Val Saint Lambert bâtissait sa renommée sur son cristal raffiné mais également sur ses artistes verriers : après 1900, elle se spécialisa dans le verre Art Nouveau inspiré du modèle lorrain.

Grâce à la contribution d'artistes et de designers parmi lesquels les Frères Muller, de nouveaux produits exclusifs en termes de travail artistique, technique et artisanal révélèrent au grand jour le savoir-faire de l’entreprise et s’imposèrent sur le marché international.

L’atelier de décoration fut placé de 1897 à 1935 sous la direction du graphiste français Léon Lédru. Sous les rênes de Léon Lédru, l'entreprise atteignint l’apogée de sa création artistique avant la Première Guerre Mondiale puis dans les années 1920 et 1930.

Avec l’introduction du style Art Nouveau français et belge et de l’Art Déco belge, le design esthétique et indémodable, qui faisait la distinction des produits en cristal de Val Saint Lambert, s’enrichit ainsi d’une nouvelle dimension.

Verre à bouteilles et verre à vitre
Les usines localisées dans le Hainaut se spécialisèrent dans le verre à vitre. L’arrivée de nouvelles technologies simplifia les processus de production : dès 1878, l’adoption du four à bassin révolutionna l’industrie de la bouteille et celle de la verrerie à vitre.

Au cours du 20^e siècle, le procédé d’étirage du verre à vitre, mis au point par l’industriel et ingénieur Emile Fourcault conjointement avec l’ingénieur Emile Gobbe, permit de mécaniser la production du verre à vitre. En 1902, ils mirent pour la première fois leur invention à l’essai dans la verrerie de Damprémy, près de Charleroi.

Les verreries sarroises de Sulzbach et de St. Ingbert (la Sarre était placée à l’époque sous la tutelle économique de la France) furent les premières à se voir concéder en 1922 une licence d’application du procédé d’étirage de Fourcault qu'elles pratiquèrent dès lors avec succès.

Mécanisation
La mécanisation de la production conduisit à une offre excédentaire de produits et de main d’œuvre accompagnée d’une chute des prix. Les souffleurs de verre migrèrent alors en grand nombre vers les régions d’outre-mer et la dernière usine de verre soufflé en canon ferma ses portes en 1930.

La crise économique des années 30 donne lieu à de nouvelles fermetures d’usines et à des mouvements de concentration :

« L'Union des Verreries Mécaniques de Belgique » (UNIVERBEL) vit le jour en 1930, suivie en 1931 par d'autres industries du verre via la « S. A. Glace et Verre » (GLAVER) ; ces deux grands producteurs fusionnèrent en 1961 sous le nom de GLAVERBEL .