Constituée de quatre entités, régions ou états situés au cœur de l’Europe, la Grande Région a été considérée de longue date comme une région d’un passé industriel prestigieux. Parmi les nombreuses branches d’activité, il en est une qui fut longtemps un fleuron de son savoir-faire ; il s’agit de la céramique est tout particulièrement, de la faïence.

Les potiers de terre cuite et de grès
Le travail de l’argile constitue une pratique ancienne dans cette région, puisque les premières céramiques découvertes sur le site archéologique de cette région remontent à 7 000 ans. Il s’agit de pots en terre cuite.

Que ce soit dans le Palatinat, le nord de la Lorraine, le Luxembourg ou la Wallonie, des centaines de sites du néolithique ancien appartiennent à la culture dite rubanée ou Linearbandkeramik. Ils produisent notamment des vases de terre cuite à décor en rubans incisés dans la pâte.

Durant des millénaires, la poterie de terre cuite était une activité domestique qui accompagnait la vie quotidienne des habitants de leurs villages en répondant à leurs besoins. Elle devint dès l’Age du fer l’activité d’artisans spécialisés ; la technique de façonnage au tour et la cuisson dans des fours plus élaborés attestent de cette évolution.

A la fin de l’Empire romain, l’économie et la société se transforment profondément. Durant le Haut Moyen Âge, la céramique ne constitue plus un produit à la technologie développée ; les formes se raréfient, et subissent pratiquement jusqu’au 6^e siècle encore, l’influence de la vaisselle romaine. Les formes biconiques deviennent majoritaires et à l’époque carolingienne, elles cèdent la place aux formes sphéroïdales.

Les techniques de décors s’appauvrissent, ils sont souvent constitués de motifs répétitifs appliqués au moyen d’une molette. Parmi les ateliers découverts par les archéologues, on peut citer ceux d’Andenne et de Huy « Batta » en Belgique ; ce dernier centre connaît des phases d’activité de production depuis l’époque romaine jusqu’au début du 5^e siècle, puis du 6^e au 8^e siècle. Dans le land de Rhénanie-Palatinat, quelques sites se distinguent, comme ceux de Mayen ou Speicher.

Il faut attendre la fin du Moyen Âge pour que la technologie évolue réellement. A cette période, la technique des fours connaît des progrès notables : les fours couchés permettent d’atteindre des températures importantes. A côté de la terre cuite, apparaît le grès, dès le 18^e siècle. La région rhénane développe cette technique grâce à la présence dans son sol d’argiles propres à une cuisson en grès. La poterie de terre cuite n’est pas abandonnée pour autant. On la recouvre de plus en plus au cours du temps d’une fine couche vitreuse : la glaçure qui peut être colorée en vert ou en jaune.

C’est en Lorraine que les créations de faïenceries sont les plus nombreuses ; elles profitent à la fois des conditions politiques liées à l’action des ducs de Lorraine, mais aussi des ressources importantes en forêts.

Toute la zone qui s’étend au pied de la forêt vosgienne et dans la forêt argonnaise voit apparaître des petites unités de production de type artisanal. Vers 1708, ouvre Waly, Champigneulles en 1712, Badonviller en 1724, Lunéville en 1730, Niderviller en 1735, Saint Clément en 1757.

Des praticiens habiles circulant d’une région à l’autre diffusent la connaissance des techniques. La qualité esthétique des produits est encore médiocre et la diffusion en est généralement locale. Mais certains établissements vont connaître un succès important en développant avec le temps une qualité de réalisation et de décors en faisant venir des pays ou régions limitrophes des artistes confirmés. C’est ainsi que Lunéville ou Saint Clément conquièrent leur notoriété.

La faïence remplace la vaisselle métallique dans les milieux de l’aristocratie et de la haute bourgeoisie. Dans la première partie du 18^e siècle, les décors sont peints avec des couleurs qui résistent au grand feu, c’est-à-dire à une température qui avoisinent les 900° et parfois plus. La palette est réduite, les couleurs sont franches : bleus de cobalt, rouge de fer, jaune d’antimoine, vert d’oxyde de cuivre, violet de manganèse.

La porcelaine
Dans la seconde moitié du 18^e siècle, apparaissent de rares manufactures qui initient une pratique de la porcelaine. Cette matière est réputée précieuse et sa composition connue depuis près d’un millénaire en Chine est considérée comme un mystère en Occident. C’est à Meissen, en Saxe, qu’au début du 18^e siècle, on met au point la première porcelaine dure européenne. De là, le secret se répand progressivement en Europe. C’est à partir du milieu du siècle que l’on observe les premières productions de porcelaines dans la Grande Région.

Dans les Pays-Bas autrichiens, dans la ville de Tournai François-Joseph Peterinck obtient des privilèges de l’impératrice Marie Thérèse afin de créer une manufacture de porcelaine en 1751.

En Rhénanie-Palatinat s’implante une manufacture de porcelaine à Frankenthal, créée en 1755 par Paul Hannong, un Strasbourgeois. En 1759, la faïencerie de Niderviller rachetée par Jean-Louis Beyerlé, débute également une telle production. D’autres établissements les imitent, comme Ottweiler en 1763 et Zweibrücken en 1769.

La plupart de ces fabriques vont souffrir de la Révolution française qui provoque l’exil de l’aristocratie, principale clientèle de ces entreprises. Les mouvements de troupes perturbent également l’approvisionnement et le commerce.

Deux traditions se complètent : l’une est d’origine locale et utilise des terres argileuses blanches auxquelles on ajoute de la craie, de la chaux ou des frittes : elle porte le nom de terre de pipe. La seconde emprunte à l’Angleterre ses compositions et emploie des galets de silex ou de quartz calcinés : il s’agit du cailloutage.

Les autres faïenceries continuent de proposer une faïence stannifère à l’émail souvent très épais qui permet de cacher la pâte très rouge ou ocre. Les objets sont alors lourds et empâtés. Ils ne se rapprochent pas, comme les terres de pipe, de la finesse et de l’élégance de la porcelaine.

A la fin du 18^e siècle, la terre de pipe nécessite des connaissances particulières et des sources d’approvisionnement de matières premières qui ne sont que rarement locales. Les gisements des argiles qui demeurent blanches à la cuisson sont rares.

Dans l’aire considérée, il existe deux grands ensembles d’extraction d’argile propre à la fabrication de la terre de pipe : l’un se trouve le long du Rhin dans la région de Coblence ou de Cologne, l’autre se trouve en Belgique, dans la région d’Andenne, où l’argile porte le nom de derle. Dans ces deux régions, la collecte de l’argile se fait dans des mines dont l’exploitation se poursuit parfois jusqu’au milieu du 20^e siècle.

Dans le domaine industriel, au 18^e et au début du 19^e siècles, créer une entreprise ne demande que peu de capitaux : les locaux sont souvent des bâtiments préexistants, dans lesquels on insère l’activité.

L’outillage et le matériel de production sont encore limités : il n’y a pas ou peu de machines.

Les capitaux sont généralement issus du négoce ; un entrepreneur les regroupe en s’associant avec des amis ou des parents. Les bénéfices sont pour la plus grande partie réinvestis, permettant à l’entreprise de se développer.

Au milieu du 19^e siècle, les choses changent : les capitaux nécessaires pour créer une entreprise compétitive deviennent de plus en plus importants, les infrastructures et le matériel devenant de plus en plus spécifiques et onéreux.

Les sommes investies viennent du grand commerce ou d’autres branches de l’industrie. Les chefs d’entreprises se tournent de plus en plus vers les organismes bancaires pour financer leurs infrastructures.

Au départ, les manufacturiers utilisent le plus souvent des bâtiments inoccupés : des fermes comme à Audun-le-tiche, des habitations civiles comme à Sarreguemines et souvent des édifices religieux issus des biens nationaux, comme à Longwy et à Mettlach.

Dans la première phase, les établissements ne comptent pas plus de 300 ouvriers environ, on utilise encore essentiellement l’énergie hydraulique, des fours à plan carré ou rectangulaire et le bois comme combustible ; les techniques d’élaboration des faïences fines restent encore expérimentales et relèvent du secret, la décoration en séries utilise des modes simples de reproduction.

Dans la seconde phase, le nombre des ouvriers s’accroît et l’architecture des établissements se modifie : l’organisation de la production ne se fait plus de manière verticale comme dans les manufactures mais de manière horizontale selon le fil des procédés de fabrication.

Lorsqu’ils ne peuvent découvrir certains secrets de fabrication, les manufacturiers procèdent de manière différente et font venir sur le continent des techniciens anglais qui apportent avec eux leur précieux savoir-faire. L’un d’eux, G. Shaw prodigue ses conseils et communique ses secrets acquis chez Wedgwood à Wouters établi à Andenne en Belgique ; on connaît aussi la présence de John Leigh, graveur, à Wallerfangen, et l’on sait par les archives qu’une communauté anglaise est attestée à Sarreguemines.

Les faïenciers ne se contentent pas d’emprunter les formules et savoirs techniques, mais ils copient aussi les formes et les décors : beaucoup de frises peintes anglaises reproduites dans les pattern books, cahiers de modèles, anglais, sont reprises par les manufactures lorraines de Lunéville, de Saint-Clément et de Sarreguemines.

Les entreprises les plus importantes font disparaître les centres plus petits ou produisant des produits qui n’ont plus la faveur des publics. Le chemin de fer va favoriser l’essor de l’industrie : on peut faire venir plus facilement, à des coûts moindres les matières premières, et le charbon. Mais il va permettre aussi d’exporter les produits sur des distances plus grandes, d’agrandir les marchés et de se confronter à des concurrences nouvelles.

La gamme des produits proposés par les industriels de la céramique est très importante. Les objets de la table représentent la plus grande part de ce qui est proposé à la clientèle. Les services de table présentent des décors et des formes très nombreux ; certains services comportent plusieurs centaines de pièces. Ils sont constitués de plusieurs séries d’assiettes plates ou creuses.

Les crises du vingtième siècle
Dans la Grande Région, la Première Guerre mondiale constitue une rupture dans le développement de l’industrie céramique. Durant le conflit, les usines fonctionnent au ralenti : une grande partie des hommes se trouve sur le front.

Dans l’entre-deux-guerres, la situation économique devient difficile pour toutes les usines. Les manufactures sarroises sont peu ou prou rattachées à la France où se situe à présent leur marché. La concurrence de pays méditerranéens se fait également sentir. Les commandes sont moins importantes que par le passé. Beaucoup de grands magasins et de grossistes réduisent leurs achats. La crise de 1929 a des répercussions très fâcheuses. Wallerfangen disparaît en 1932. Longwy connaît une crise importante. Mettlach et Sarreguemines se maintiennent.

Une grande partie de la production est constituée de vaisselle d’usage courant réalisée au pochoir et à l’aérographe. Cependant, la création artistique trouve un renouveau au cours de la période Art déco. La Seconde Guerre mondiale accentue le marasme. L’évacuation et la guerre arrêtent les usines momentanément. Les bombardements endommagent l’outil de production de Sarreguemines. Lorsque la reprise peut se faire, on se heurte à des difficultés d’approvisionnement en combustible.