La province belge Hainaut est l’une des plus anciennes et plus importantes régions verrières d’Europe. Région frontalière entre les Pays-Bas, la France, le Luxembourg et l’Allemagne, elle fournissait les grands marchés de ces pays.

Elle profitait également de sa situation favorable à l’exportation vers des pays lointains, des voies navigables vers les pays les plus proches, notamment les Pays-Bas, l’Angleterre et la Lorraine, ainsi que du développement des réseaux de transport au 19^e siècle, à savoir un système de canaux très moderne et le chemin de fer. 

Des nouveautés techniques et leur perfectionnement, ainsi que la grande demande entraînèrent au 19e siècle un essor rapide de toutes les branches de l’industrie du verre.

La création de la banque d’État belge pour la promotion de l’industrie ainsi que la proximité des mines de charbon abondantes du Pays Noir furent décisives pour le succès des verreries après la révolution belge de 1830.

Cœur de métier
Le 19^e siècle voyait naître des priorités de production : dans le Pays Noir, dans les environs de Charleroi, il existait plus de 100 usines de verre de table, qui faisaient de la région le centre mondial de la production du verre plat.

À quelques kilomètres à l’ouest, le long du Canal du Centre, ouvert en 1729 et agrandi vers la fin du 19^e siècle, des douzaines de verreries dans les environs de La Louvière se spécialisèrent dans la production du verre creux.  

Aujourd’hui, le Musée du Verre à Marcinelle, près de Charleroi, se consacre à la recherche de l’histoire de l’industrie du verre dans le Hainaut. À Marcinelle, on installa en 1669 le premier four à verre alimenté à la houille.

Charleroi
Vers 1745, un nouveau procédé de fabrication du verre de table de cylindres soufflés à la bouche, puis découpés et écachés, une technique perfectionnée au cours du 19^e siècle, entraîna l’expansion de l’industrie du verre de table :

A Charleroi et dans les communes Jumet, Damprémy et Lodelinsart, au nord de la ville, il existait vers 1834 seize usines de verre de table. L’industrie du verre de table se développa rapidement, on exporta notamment vers les Pays-Bas (serres) et vers les colonies hollandaises. Au 20^e siècle, Hainaut était le plus grand producteur de verre plat du monde, au début du 21^e siècle il est toujours le deuxième plus grand fabricant de verre plat d’Europe.

De nouvelles technologies provoquèrent la fermeture des verreries vétustes et la réduction des emplois. Il fut de même pour le « système Fourcault », développé et amélioré à Charleroi et, dans une deuxième vague de mécanisation, le procédé anglais du verre flotté, appliqué depuis les années 1960.

Les deux procédés provoquèrent des changements drastiques au niveau de l’organisation de l’entreprise et du monde du travail, et donc des processus de concentrations inexorables. Le meilleur exemple consiste la Glaverbel A.G.C à Roux, pour le développement de la technologie et de nouveaux produits Sovitec à Jumet et Fleurus. Sans oublier la verrerie située à proximité de la frontière française, à Momignies. Aujourd’hui, quelque 3 000 personnes vivent encore de l’industrie du verre.

Centre
Un autre pôle de verreries important vit le jour dans le Centre, dans les environs de La Louvière et du Canal du Centre, dont les quatre élévateurs de bateaux sont inscrits au patrimoine culturel mondial.

Entre 1859 et 1914, quinze manufactures de verre ont été documentées, dont neuf installées à Manage, la « Cité du Verre », à quelques kilomètres à l’est de La Louvière, où plusieurs milliers de verriers étaient occupés avant la Seconde Guerre mondiale. Apollinaire-Adrien Bougard y fonda en1849 la première verrerie importante. À partir des années 1880, d’autres créations suivirent par les familles de verriers Wauty, Michotte, Hirsch et Castelain.

D’autres verreries existaient entre autres à Bois d'Haine, Bonne-Espérance, Braine-le-Comte, Bruvrinnes, Cronfestu, Ecaussinnes d'Enghien, Familleureux, Fauquez, Haine-Saint-Pierre, Houdeng-Goegnies, La Louvière, Neufvilles, Seneffe et Saint-Vaast.

Fensterglasproduktion wie in La production de verre à vitre comme à Mariemont, près de La Louvière, fut l’exception dans le Centre. On y fabriquait, et fabrique toujours, du verre creux dans toutes les formes et couleurs.