Die Lagerstätte
Das Lothringer Kohlenrevier, das bedeutendste Frankreichs, umfasst den südwestlichen Teil der von NO nach SW verlaufenden saarländisch-lothringischen Lagerstätte mit einer Fläche von etwa 30 mal 25 km. Die im Saarland an der Oberfläche ausstreichenden Flöze fallen nach Lothringen hin immer tiefer unter starke Sandstein- und Permschichten, wodurch sich starke Wasserzuflüsse ergeben.

Der unmittelbar an das Saarland angrenzende reichere Teil der Lagerstätte wird von Merlebach- und Simon-Sattel gebildet. Die Flöze fallen an der Nordwestflanke dieser Sättel zwischen 25° und 45° ein, an der Südostflanke jedoch steil zwischen 60° und 90°. Der Westteil der Lothringer Lagerstätte ist nur schwach geneigt, aber von großen Störungen durchzogen, die einen kontinuierlichen Abbau verhinderten.

Die umfassendsten Darstellungen der Geschichte des Lothringer Kohlebeckens finden sich bei Charbonnages de France und P. Jegentowicz/J. Urek.

Anfänge des französischen Kohlenbergbaus an der Saar
Der Beginn der französischen Kohlenförderung im saarländisch-lothringischen Revier fand in 22 Gruben der Saarregion statt, die 1793 von den Revolutionstruppen besetzt worden war. Anfang des 19. Jh. untersuchte der Bergingenieur Duhamel im Auftrag von Napoleon I, der die strategische Bedeutung der Kohle erkannt hatte, die Lagerstätte. Nach drei Jahren legte er den von Beaunier und Calmelet verfassten "Atlas des Concessions du Terrain Houiller de la Sarre" mit 66 Karten und Schnitten vor, auf dessen Grundlage die Erschließung fortgesetzt wurde. Die Bergschule im heute saarländischen Geislautern wurde gegründet.

Suche nach der Fortsetzung der Lagerstätte – Kampf mit dem Wasser
Mit dem 2. Pariser Frieden verlor Frankreich 1815 das Land an der Saar an Preußen. Bei der Prospektion nach der südwestlichen Fortsetzung der Lagerstätte auf französischer Seite unter Baron Gargan wurde 1817 bei Sondierungen am Weg von Schoeneck nach Gersweiler in 65 m Tiefe ein 2,40 m starkes Flöz gefunden und 1818 mit dem Bau des ersten Schachtes begonnen.

Nach der Sicherung der Konzession 1820 wurde 1822 die "Compagnie des Mines de Houille de Schoenecken" als erste Bergwerksgesellschaft des Lothringer Beckens gegründet. Von 1830 bis zur Überflutung des Schachts 1836 konnte sie einige kleinere Flöze ausbeuten.

Der Lothringer Bergbau wurde durch die starken Wasserzuflüsse aus der durchlässigen Sandsteindeckschicht immer wieder zurückgeworfen.

Ab 1847 wurden auf Empfehlung des Bergingenieurs M. Jacquot mehrere Sondierungen weiter westlich im Raum zwischen Forbach und Creutzwald unternommen. 1853 stieß eine Bohrung in der Nähe des Weges von Creutzwald nach Lauterbach nach der Durchteufung einer mehr als hundert Meter starken Buntsandsteinschicht auf das Karbon, um schließlich 1854 in einer Tiefe von 213,6 Metern ein erstes abbauwürdiges Flöz von 95 cm Stärke zu erreichen.

Nachdem nun bewiesen war, dass es unter Creutzwald Kohle gab, wurden zahlreiche weitere Bohrungen unternommen. Ingenieur Jacquot empfahl nun das Merlebachtal als Untersuchungsgebiet. Zahlreiche neu entstehende Gesellschaften unternahmen Bohrungen in L'Hôpital, Hochwald und Freyming.

Bei Hochwald wurden 12 m Kohle erbohrt
Die Bohrung bei Hochwald ergab 1855 in einer Tiefe von 230 bis 242 m ausschließlich Kohle. Diese ungewöhnliche Mächtigkeit wurde rasch auf die steile Lagerung der Schichten zurückgeführt – die Bohrung war auf die steil anstehenden Flöze (dressants) von Merlebach gestoßen.

1855 begann die "Compagnie des Mines du Hochwald" mit dem Abteufen des Hochwaldschachtes. Die starken Wasserzuflüsse aus der Buntsandsteindecke zwangen die junge Gesellschaft, die Arbeiten von 1858-59 zu unterbrechen.

Anschließend kam es in einer Tiefe von 175 m zu einem starken Wassereinbruch, in dessen Folge die Arbeiten mangels geeigneter Pumpen aufgegeben werden mussten; die Gesellschaft löste sich 1862 auf.

Die "Compagnie des Houillères de Stiring" hatte günstigere Voraussetzungen: Zwischen Forbach und Metz war 1852 eine Bahnlinie eröffnet worden, die das Transportproblem löste. Der Aufschwung der Eisenverhüttung mit Koks motivierte die weitere Suche nach der Kohle. Die neuen Konzessionäre vertrauten auf den Ingenieur Kind, der eine neue Technik zur Durchteufung Wasser führender Schichten entwickelt hatte. Sondierungsbohrungen bei Stiring und bei der alten Glashütte (Petite-Rosselle) brachten viel versprechende Ergebnisse.

Aber die Wasserzuflüsse blieben weiterhin ein Problem; auch die 1849 bzw. 1851 angehauenen beiden Schächte von Sainte-Marthe und der Schacht Sainte-Stéphanie in Stiring mussten wieder aufgegeben werden, da man das Wasser nicht rasch genug abpumpen konnte.

Durchbruch bei Petite-Rosselle 1856
Der eigentliche Durchbruch gelang mit dem 1854 nach den Empfehlungen von Vuillemin bei Petite-Rosselle angehauenen Schacht Saint-Charles, der 1856 in 120 m Tiefe auf ein Flöz von 2 m Mächtigkeit stieß. Davon ermutigt, wurden mehrere Sondierungsbohrungen weiter westlich zwischen Forbach und Creutzwald unternommen, die immer wieder auf Kohle stießen.

1858 verkündete Napoleon III offiziell die Entdeckung des Kohlebeckens. Innerhalb eines Jahrzehnts entstanden die Schächte Saint-Joseph (1857), l’Hôpital 1 und 2 (1862) sowie Urselsbrunn (1862, später Wendel 2), Sainte-Stéphanie 2 (1863), Wendel 1 (1866), Vuillemin 1 und Saint-Joseph 2 (1867). Wegen des hohen Erschließungsaufwandes fusionierten die kleinen Gesellschaften zu den drei großen Unternehmen Compagnie des Houillères de Petite-Rosselle, de Sarre et Moselle et de la Houve.

Unter preußischer Verwaltung ab 1871, zurück an Frankreich 1919
1871 verlor Frankreich mit dem Frieden von Frankfurt das Département Moselle mit den Gruben ans Deutsche Reich. Das konzessionierte Kohlenrevier wird in drei Bezirke aufgeteilt: Petite-Rosselle sowie die noch in Entwicklung begriffenen Bezirke Carling und l’Hôpital.

1873 wird mit belgischem Kapital die Bergwerksgesellschaft Saar-Mosel gegründet, die mehr al 15 000 ha an Konzessionen repräsentiert, darunter die von Carling und l’Hôpital. Die Familie de Wendel, die schon seit 1780 im Revier tätig ist, wird Eigentümerin der Gruben von Petite-Rosselle, zu denen auch die Konzessionen von Forbach und Stiring gehören.

In den nächsten Jahren wurden jährlich etwa 230 000 t Kohlen gefördert, davon 83% in den von de Wendel betriebenen Gruben, während die acht Gruben der von belgischen Investoren bestimmten Gesellschaft Sarre et Moselle kaum produktiv arbeiteten. Unter preußischer Verwaltung nahm die Förderung mit dem technischen Fortschritt weiterhin nur langsam zu; gegen Ende des Jahrhunderts wurde 1 Mio. t überschritten.