Die Lagerstätte
Die saarländisch-lothringische Lagerstätte streicht im Raum Neunkirchen an der Oberfläche aus und fällt von Nordost nach Südwest in Richtung Ost-Lothringen ab. Bei einer Länge von 75 km, davon 45 km im Saarland, hat sie eine maximale Breite von 25 km. Das Saarkohlebecken besteht im nordöstlichen und mittleren Teil aus dem Saarbrücker Haupt­sattel. Im Norden fallen die Karbonschichten unter das Unterrotliegende. Im südwestlichen Teil des Reviers, dem Warndt, ist das tektonische Hauptelement der Merlebacher Sattel, auf dessen beiden Sei­ten z.T. steile Schichten anstehen.

Die Karbonschichten sind hier wie in Lothringen von einer mehrere hundert Meter starken Buntsandsteindecke überlagert, die durch starke Wasserführung den Zugang zur Kohle erschwert. Die Lagerstätte entstand in einem Binnenbecken und ist damit limnischen Ursprungs. Die kohleführenden Schichten reichen vom Westfal C und D (bis 296 Mio.) bis zum Stefan C (bis 286 Mio.), die mittlere Flözmächtigkeit beträgt 1,70 bis 1,80 m. Die umfassendste Darstellung der Geschichte des Saarkohlebeckens findet sich bei F. Rauber.

Die Einführung der Dampfmaschine
Mit der allmählichen Erschöpfung der oberflächennahen, leicht abzubauenden Flöze mussten im NO die ersten Gruben still­gelegt werden, an den anderen Standorten folgte man der einfal­lenden Kohle in die Tiefe, wo allerdings die Wasserzuflüsse zunahmen. Die größten Gruben beschäftigten jetzt etwa 30 Arbeiter.

1773-75 nutzte die damals lothringische Privatgrube Griesborn bei Schwalbach erstmals eine Dampfmaschine zur Wasserhaltung, wenn sie sich auch wirtschaftlich nicht durchsetzen konnte, da die Gruben im Sulzbach- und Fischbachtal noch ohne Wasserprobleme billiger förderten.

Erst 1815 gelang der Grube Hostenbach der Durchbruch zum Tiefbau mit einer Dampfmaschine zur Wasserhal­tung. In den folgenden Jahrzehnten zogen von W nach O die anderen Gruben mit der Einrichtung von Tiefbauen nach.

1793 eroberten die französischen Revolutionstruppen das Land an der Saar; die Gruben wurden 1797 an die Compagnie Equer & Cie. in Paris verpachtet. Von 1793 bis 1815 bestand in Geislautern eine der ersten französischen Berghochschulen (Ecole des Mines). Nach dem 2. Pariser Frieden 1815 übernahm der preußische Staat die Saargruben außer St. Ingbert und Bexbach, die an Bayern fielen, und der Privatgrube Hostenbach, die nun als erste mit dem Schachtbau beginnt; nun werden unergiebige Gruben stillgelegt und dafür tiefere Flöze aufgeschlossen. Es kommt zu einer Konzentration auf das zentrale Steinkohlengebirge und einer ersten Reduzierung der Gruben­standorte von 1810-1840. Ab 1818 nutzt die Grube Bauernwald (später Gerhard) bereits einen Schienenweg zur Saar.

Vor allem in den 1830er und 1840er Jahren bemühte man sich um die Zusammenfassung der Förderung in neue Hauptförderstollen, die zur Saar oder wenigstens zu einer Landstraße führten. Die Förderung aus Schächten blieb bis Ende der 1840er Jahre verhältnismäßig unbedeutend. Von 1816-1850 stieg die Förderung von 100 000 t auf 600 000 t, bei einer durchschnittlichen Fördertiefe von 150-200m und einer maximalen von 368m, was die Bedeutung der Was­serhaltung mit der Dampfmaschine zeigt.

Aufschwung mit der Eisenbahn
Die unzureichende Verkehrsinfrastruktur behinderte seit Anfang der 1840er Jahre die weitere Expansion.

Gelöst wurde das Problem durch den Bau der Ludwigsbahn 1849, die den Absatz über den Rhein bei dem zu dieser Zeit entstehenden Ludwigshafen ermöglichte, und das sich daran in den folgenden Jahren anknüpfende Netz der Saarbrücker Eisen­bahn.

Die Ludwigsbahn sorgte bereits 1849 für eine kräftige Absatzsteigerung der Gruben im Bexbacher Raum; Gru­be König hatte zu diesem Zweck bereits 1846 eine Schacht­förder­anlage erhalten.

1850-52 entstanden die großen Eisenbahngruben Heinitz, Reden, Altenwald und Dudweiler entlang der Bahnstrecke durch das Sulzbachtal, sowie Von-der-Heydt im Burbachtal. 1856-62 folgten Dechen, Zieh­wald und Itzenplitz im Neunkircher Raum sowie Friedrichsthal und Sulzbach im Sulzbachtal.

Die Erweiterung des Eisenbahnnetzes 1858-60 von Saarbrücken über Trier nach Luxemburg, die Rhein-Nahe Bahn 1860 von Neunkirchen nach Bingerbrück am Mittelrhein und die Saargemünder Linie 1870 zum Oberrhein und der Schweiz erschlossen neue Ab­satzmärkte.

Die Fertigstellung des Saarkohlenkanals im Jahre 1867 eröffnete den Anschluss an das französische Binnenschifffahrtsnetz und ermöglichte damit billigen Absatz nach Elsaß, Lothrin­gen, Frankreich und der Schweiz. In der Zeit von 1860-80 reichte der Kohlenabsatz im N bis Koblenz und Gießen, im O nach München und Salzburg, im S nach Genf und Mailand und im W bis nach Paris und Le Havre. Der überregionale Kohlenabsatz führte zu einem revolu­tionären Aufschwung der Saargruben.

Der Ausbau des Eisenbahnnetzes schaffte nicht nur Transport- und Absatzmöglichkeiten, die starke Zunahme des allgemeinen Eisen­bahnverkehrs führte auch zu einem steigenden Eigenbe­darf der Bahn an Kohle. Von 1850-55 stieg die Förderung so stark wie nie zuvor; gleichzeitig kam es zu einer Verlagerung des Förderschwerpunktes vom Saartal zum Sulzbachtal und dem Neunkircher Raum, weil die saarnahe Lage für den Absatz keine Rolle mehr spielte.

Nach einem kurzen kriegsbedingten Einbruch 1870/71 brachte der Gründerboom 1871-73 dem Saar­bergbau enorme Gewin­ne. Die starke Kohlennachfrage aus dem nach dem Krieg zum Deutschen Reich ge­schlagenen Teil Lothringens, dessen boomende Eisenindustrie immer mehr Kokskohlen benötigte, führte zum Bau der Großanlagen Camphausen, Kreuzgräben (Brefeld) und Maybach zur Erschließung der Fettkohlenflöze im Fischbachtal. Von 1850-1880 stieg die Förderung auf das Neunfache.

Systematische Neuerschließungen
1896 begann eine planmäßige Untersuchung der noch nicht ausreichend bekannten Teile des staatlichen Berechtigungsfeldes, woraufhin ein Dutzend neue Schächte zum tie­feren Auf­schluss der Fettkohlenflöze abgeteuft wurden.

Auch einige neue Gruben entstanden: 1887 Göttelborn, 1899 Klarenthal und 1902 Velsen. Für die um mehrere hundert Meter zunehmenden Teufen hatte man seit 1884 Dampfförder­maschinen mit 1 000 PS.

Die tiefste Fördersohle war Anfang der 1880er Jahre bei 509m, 1902 bei 846m im Wilhelmineschacht der wenig erfolgreichen Grube Nordfeld bei Waldmohr. 1913 wurde mit dem Bau der Grube Ensdorf begonnen; Franziska wurde von Camphausen abgespalten und zu einer eigenstän­digen Grube ausgebaut.

Im 1. Weltkrieg kam es zu einem deutlichen Fördereinbruch auf 7,7 Mio. t 1915. Erst 1924 wird die Förderung von 1913 wieder übertroffen. Nach dem Krieg wurde das Saargebiet dem Völkerbund unterstellt, Preußen musste die Gruben aufgrund von Reparationsforderun­gen für 15 Jahre an Frank­reich übereignen.

In diesem Zeitraum wurden von der Administration des Mines Domaniales de la Sarre die rechtlich umstrit­tenen ersten Warndtpachtver­träge abgeschlossen, die es zwei Lothringer Gesellschaften erlaubten, auf einer Fläche von 947 ha die saarländische Lagerstätte im Warndt auszubeuten, womit sie ihre eigenen Vorräte schonen konnten.