Die Lagerstätte besteht aus einer größeren Anzahl relativ dicht beieinander liegender, vielfach gefalteter und zerstückelter Flöze von etwa 0,5 bis 1,2 m Mächtigkeit, die im Osten Anthrazit und im Westen Kokskohlen, also besonders wertvolle Kohlen führen, von denen die letzteren für die Eisenerzeugung eine wichtige Rolle spielen.

An der Unteren Sambre im Osten des Reviers dünnt die Kohlenlagerstätte bereits deutlich aus.

Die umfassendsten Darstellungen der Geschichte des Pays Noir finden sich bei R. Berwart und P. Pellin. 

Das älteste Dokument, das den Bergbau bei Charleroi erwähnt, geht auf das Jahr 1251 zurück. Es handelt sich um einen Vertrag zwischen dem Abt von Lobbes und dem Erzbischof von Cambrai, der dokumentiert, dass jeder der beiden eine Hälfte einer Kohlengrube von Gilly besitzt.

An der Unteren Sambre ist der erste Beleg ein Dekret von 1345, das einem gewissen Gérars le charbonnier gewährt, eine Kohlengrube in einem Wald von Velaine-sur-Sambre zu betreiben. In der Folge werden Gruben erwähnt in Lodelinsart 1380, Gosselies 1542, Jumet 1544, Marchienne 1570 usw. Die dicht an der Oberfläche zu findende Kohle diente Jahrhunderte lang nur zum Heizen und für das Schmiedefeuer. Erst ab dem 17. Jh. wurde die Kohle in der Glasherstellung verwendet, ab Anfang des 18. Jh. auch in der Eisenerzeugung.

Die Einführung der Dampfmaschine 1735
1735 wurde in Lodelinsart von dem großen Industriellen Jacques Desandrouin die erste Newcomen-Dampfmaschine zur Wasserhaltung eingerichtet. Etwa zwanzig Jahre später wurden einige große Gesellschaften gegründet, wie Notre-Dame-au-Bois in Jumet und Sacré-Madame in Dampremy, die ebenfalls atmosphärische Dampfmaschinen einsetzten.

Dank der Dampfmaschinen konnte man der Kohle in die Tiefe folgen; die Förderung stieg, und der Preis der Kohlen sank, was die Industrialisierung des Beckens motivierte.

Die Eisenindustrie nahm Aufschwung in der Region. 1770 sollen im Pays Noir 32 größere Gruben Kohle gefördert haben, die bedeutendste darunter die "Houillère Sacrée" in Gosselies, ferner zahllose Kleingruben, sog. Cayats, die mit kleinen, meist weder ausgebauten noch befestigten Schächten selten mehr als 20 m Tiefe erreichten. Die Bergleute ließen sich in einer Tonne an einer Kette in die Schächte von 1,5-2,5 m Durchmesser hinab, die von einer Handkurbel bedient wurde und auch zur Kohlenförderung diente.

Verbesserung der Transportinfrastruktur
Nachdem unter dem Ancien Régime das Recht auf die Bodenschätze bei den adligen oder kirchlichen Grundherren lag, die Abbaugenehmigungen gegen einen Anteil an der Förderung vergeben hatten, führte nach dem Loi Mirabeau (ab 1791 im Zuge der Ausbreitung des Revolutionsgebietes) das napoleonische Berggesetz (1810) zu staatlicher Berghoheit und Konzessionsvergabe. Jetzt entwickelte sich die Kohlenförderung, die erst bei 178 000 t lag, überall im Becken. Es entstanden die meisten der zahlreichen Bergwerksgesellschaften, die die Lagerstätte des Pays Noir in den nächsten 170 Jahren ausbeuten sollten. Oft gingen sie aus ehemaligen Cayats hervor. Eine davon wurde später die Gesellschaft Monceau-Fontaine, weitere waren Nord de Gilly in Fleurus, Charbonages de Lodelinsart usw.

1825 wurde die Fördermenge des Centre überschritten. 1830 gab es 128 Schächte in der Region, deren tiefster 200 m erreichte. Es gab 34 Fördergerüste und 11 Dampfmaschinen zur Wasserhebung. Zu dieser Zeit konzentrierten sich etwa drei Viertel der Förderung des Beckens auf die Gemeinden Gilly, Lodelinsart, Châtelineau, Montignies-sur-Sambre und Charleroi. 1836 wurde die Gesellschaft Monceau-Fontaine gegründet, deren Konzession die damals enorme Fläche von 1 700 ha umfasste. Nach insgesamt zehn Erweiterungen sollte sie später die bedeutendste belgische Bergbaugesellschaft werden.

Aufgrund der ungünstigen Transportwege mussten die Unternehmen des Pays Noir ihre Kohle deutlich billiger verkaufen als die des Borinage, in einigen Fällen bis zum halben Preis.

Ab 1832 verband der Kanal Brüssel-Charleroi das Revier mit der Hauptstadt. Erst 1839 öffnete der französische Oise-Sambre-Kanal den Pariser Markt, der bisher den Gruben des Borinage vorbehalten war, auch den Unternehmen des Pays Noir, die nun kräftig expandieren konnten.

1840 wurde die Förderung des Beckens von Liège überschritten. Aber das Pays Noir war zu dieser Zeit das unproduktivste und rückständigste des ganzen Hennegau. 1841 führte Überproduktion zu einem Verfall der Preise und der Löhne, teils um 10% innerhalb eines Jahres, was zu einer Reihe von Pleiten und Übernahmen führte.

Fusionen verbessern die Produktivität
Aus den Fusionen gingen große, kapitalkräftige Gesellschaften hervor, die endlich in die Verbesserung der Produktivität investieren konnten: 1846 die Société des Charbonnages de Charleroi, 1852 übernahm Monceau-Fontaine die Charbonnage du Martinet. 1862 vereinigte sich die Charbonnage d'Amercoeur in Jumet mit der Société de Naye-à-Bois. Die Jahresförderung verdreifachte sich in kurzer Zeit von 516 000 im Jahr 1835 auf 1,7 Mio. t 1847.

1865 hatte das Pays Noir auch das Borinage hinsichtlich der Förderung überholt und war so zum bedeutendsten belgischen Revier geworden. Im Gegensatz etwa zum Borinage fand im Becken von Charleroi eine industrielle Diversifizierung statt – hier entstand vor allem die zeitweise weltweit bedeutendste Eisenindustrie, die einen enormen Bedarf an Kokskohlen entwickelte.

Die Schächte wurden tiefer, überschritten in Marcinelle-Nord und Marchienne gegen das Ende des Jahrhunderts 1 000 m. Die Förderung stieg bis 1897 auf 7,7 Mio. t.

1868 entstand die Société du Centre de Gilly durch die Fusion von 4 Unternehmen usw. Die Investitionen kamen aus Charleroi, aber auch aus Brüssel und selbst aus Frankreich. Um 1870 setzten die Hüttenbetreiber die Bergwerksgesellschaften unter Druck: Um den Preis der wallonischen Kohle zu drücken, zögerten sie nicht, sich in Deutschland zu versorgen.

Gegen 1873 hatte sich die Lage beruhigt, aber es kam regelmäßig zu sozialen Konflikten, der Kohlepreis fiel, die Löhne folgten. Abwechselnd dazu streikten die Eisenarbeiter des Reviers. Diese Entwicklung setzte sich bis zum 1. Weltkrieg fort, 1910 war eine Förderung von 8,6 Mio. t erreicht.

Dem Kriegseinbruch folgte wieder eine kräftige Aufschwungphase. 1929 förderten im Pays Noir 42 300 Bergarbeiter in 79 Gruben knapp 7,8 Mio. t. Zu dieser Zeit bildeten 26 Gesellschaften die Association des Charbonnières des Bassins de Charleroi et de la Basse-Sambre, die Rationalisierung und Produktivitätsverbesserung organisierte. Das Revier erzeugte nun bis zu 30% der belgischen Gesamtförderung.

Einige Gruben waren technisch sehr fortschrittlich: Bois de Cazier automatisierte die Förderung und den Wagenumlauf an der Oberfläche bereits Anfang der 1930er Jahre. Manche Gruben richteten eigene Kraftwerke ein, die es ihnen erlaubten, einen Teil der unverkäuflichen, vorher deponierten Kohlen zu verbrennen. Der in den elektrifizierten Anlagen nicht benötigte Strom wurde verkauft und mit gutem Profit ins Netz eingespeist. Der Hennegau förderte noch mehr als 60 % der belgischen Gesamtproduktion und profitierte von einem bedeutenden Export insbesondere nach Frankreich, aber auch nach Holland und der Schweiz.