Préhistoire
Les courants de peuplement du Néolithique ancien qui occupent le territoire lorrain à partir de 5 300 avant notre ère, sont issus de la vallée du Rhin et parviennent dans la région soit en remontant la Moselle, soit en traversant la région de Rhénanie-Palatinat depuis Worms. La céramique recueillie dans les structures fouillées présente deux aspects : on observe un premier type d’objets constitués par des récipients de stockage souvent de grande taille, réalisés au moyen d’une terre cuite fortement dégraissée avec du sable, la surface en est lissée sommairement.

Le second type est constitué de pots à fond arrondi lissés soigneusement et décorés de bandes où les traits et les points se combinent dans un langage complexe. Les périodes qui suivent au Néolithique sont assez comparables à celles des régions périphériques : les cultures de Grosgartach, de Roessen, de Michelsberg, de la céramique cordée, de la céramique campaniforme se succèdent jusqu’au début de l’Age du Bronze.

Du néolithique jusqu’au début de l’âge des métaux, la production se consacre exclusivement aux besoins locaux des groupes humains. On peut penser que durant une période très longue, il ne s’agit que d’une activité domestique. Ce n’est que durant les périodes plus récentes de l’âge des métaux que des pratiques artisanales apparaissent.

Le réseau routier joue un rôle important dans l’installation. Les ouvertures d’officines ont été nombreuses dans la région lorraine : Boucheporn vers 40, Chémery vers 90, Eincheville vers 90, Haute Yutz vers 130, Mittelbronn vers 150, à Metz vers 150-160.

Au 2^e et 3^e siècles, le massif de l’Argonne connaît une concentration importante d’ateliers sur une vingtaine de kilomètres environ. Ils sont installés soit à la lisière de forêt soit dans les clairières près des ruisseaux ; les ateliers ont des réserves importantes de bois de feuillus.

Les implantations sont rurales et souvent isolées, seul l’atelier de Lavoye semble appartenir à une agglomération secondaire. Elles utilisent les matières premières locales, des argiles d’un gris-bleuâtre de l’étage géologique dénommé l’Albien.

Des officines de tuiliers ont été relevées dans les communes de Liffol le Grand (Vosges), Mittelbronn et Yutz (Moselle).

Il existe à l’époque deux types de pâtes, l’une est calcaire et sert à fabriquer de grandes cruches globulaires, des pots et des terrines. L’autre pâte est plutôt sableuse, elle a permis la fabrication de céramiques domestiques (pichets, tripodes, pots, coupelles), de la céramique de poêle et des lampes à huiles. La place de Chambre a livré des moules de carreaux de poêles et de biscuits datant de la période du 14^e au 16^e siècle.

A Sarrebourg, plusieurs lieux présentent des traces de fabrication de céramique du Moyen Âge. Dans l’îlot de la Paix, un dépotoir contenait des tessons de rebus de cuissons. Les pots sont globuleux et réalisés dans une pâte siliceuse. Avenue du Général de Gaule, deux fouilles (l’une en 1913 et l’autre en 1960) ont mis en évidence des fosses, dépotoirs de ratés de cuisson de pots globuleux, cruches, gourdes, pots tripodes. Cet ensemble a été daté du 14^e siècle. La découverte majeure est celle de statuettes et de plaques moulées décorées de scènes religieuses d’une grande qualité esthétique.

Place Goethe, à Sarreguemines, un puits a été comblé par des ratés de cuisson provenant certainement d’un atelier proche. Il s’agit de céramiques grises cannelées, assez dures, fortement cuites. Les pots de cuisine sont les plus nombreux avec les vases de stockage.

Mais les véritables établissements apparaissent au début du 18^e siècle. Une faïencerie est fondée à Metz vers 1702-1705, Waly ouvre en 1708, Champigneulles en 1712, Badonviller en 1724, Lunéville en 1730, La Grange près de Manom en 1733, Niderviller en 1735, Les Islettes en 1735, Rémelfing en 1743, Saint Clément en 1757, enfin Epinal en 1759.

Les massifs forestiers constituent les lieux d’implantation privilégiés des faïenceries car les manufacturiers utilisent de grandes quantités de bois pour alimenter leurs fours. L’Argonne fut depuis l’époque gallo-romaine une région de production de verre et de céramique.

Le piémont des Vosges voit se développer des manufactures qui profitent des réserves de bois de chauffage provenant des grandes forêts qui couvrent les flancs de la montagne. Les rivières qui descendent du massif vosgien comme la Sarre, la Meurthe, la Moselle et leurs affluents portent des trains de flottage de bois. Ce commerce est important et disparaît à la fin du 19^e siècle lorsque se généralise le chemin de fer. La commune de Raon-l’étape était ainsi spécialisée au 18^e et 19^e siècle dans cette activité qui faisait vivre de nombreuses familles.

La complexité des frontières et régimes douaniers
La Lorraine présente au 18^e siècle un complexe découpage politique : deux types de territoires co-existent : le duché de Lorraine et les évêchés, Metz, Toul, et Verdun qui relèvent du royaume de France.

Ces territoires sont morcelés et enchevêtrés. Une taxe dite « foraine » affecte les échanges entre évêchés et duchés ; en plus, toutes les terres de l’Est de la France sont séparées des autres provinces françaises par une barrière douanière dissuasive.

Cette situation complexe ne favorise pas le commerce et par là, le développement des manufactures dont les débouchés restent limités. Au Nord, le Luxembourg protège sa manufacture de Septfontaines en s’opposant au transit des faïences lorraines vers la Hollande : le péage impérial de Remich sur la Moselle bloque les exportations.

Ce n’est que le 5 novembre 1790, que la Constituante réalise les réformes tant souhaitées par les Lorrains : les barrières intérieures sont supprimées.

C’est le cas par exemple de Pierre Valette dont la présence est attestée dans les manufactures de Lunéville, Saint Clément, La Grange, Audun-le-Tiche. Longwy et Sarreguemines ont elles très tôt adopté des techniques anglaises.

L’industrialisation de la céramique concerne surtout la faïence fine et moins la faïence traditionnelle. Les manufactures de faïence fine suivent l’évolution des faïenceries anglaises non seulement par l’adoption de nouveaux produits céramiques mais aussi par l’organisation de sa production selon des procédés nouveaux.

Cela est possible par la concentration de capitaux et leur réinvestissement dans l’outil de production.

Les familles Villeroy et Boch, dont les installations sont situées en Sarre, décident en 1838 d’investir massivement dans la manufacture Utzschneider dans le département de la Moselle.

Les capitaux investis permettent dans de nombreuses usines d’appliquer les techniques de fabrication anglaise : on utilise les voies navigables, on opte pour la houille et pour les fours anglais. Très tôt, on souhaite être relié au réseau de chemin de fer. On optimise et rationalise les procédés.

Les petites manufactures rurales qui maintiennent des fabrications traditionnelles connaissent des difficultés, ainsi leur marché se restreint de façon considérable. Les habitants des campagnes qui étaient très attachés à ce type de céramique portent, dans la seconde moitié du 19^e siècle, leur choix vers la faïence fine.

Les grandes manufactures transfèrent les décors floraux des faïences stannifères sur la faïence fine : elles leur donnent l’appellation Décors réverbère, ce qui révèlent leur filiation.

Les décors sont réalisés en séries dans de grands ateliers comme à Sarreguemines, Lunéville, Niderviller ou Longwy.

Ces productions souvent de grande qualité achèvent de restreindre les marchés des manufactures qui continuent de fabriquer de la faïence stannifère dont la qualité décline parfois. Les faïenceries de l’Argonne disparaissent petit à petit.

En 1871, les manufactures de Sarreguemines et de Niderviller appartenant aux territoires d’Alsace-Moselle sont annexées et sont séparées pour plus de 40 ans du marché français.

Cette situation permet une embellie pour les faïenceries de Saint Clément, Longwy et Lunéville. Sarreguemines, pour conserver une partie du marché français, crée deux succursales, l’une à Digoin en 1878, et l’autre à Vitry-le-François, vers 1900.

L’embellie est de courte durée : la crise financière et économique de 1929 restreint la demande d’une manière brutale. La surproduction touche la plupart des établissements. Toul ferme en 1939.

La Seconde Guerre mondiale constitue un nouveau frein au développement : les établissements ferment pendant des mois. Sarreguemines change de propriétaire, elle est gérée par Villeroy et Boch de 1942 à 1945.

La reprise est à nouveau très difficile ; les manufactures ont beaucoup de mal à faire face à la concurrence internationale : italienne, espagnole et plus tard celle issue de l’Extrême-Orient.

La grande faïencerie de Longwy ferme en 1977, celle de Lunéville en 1981 et celle de Sarreguemines en 2007.

En 2012, seule Saint Clément parmi les grandes entreprises du 19^e siècle poursuit la production.